物流服务是一些主体行为的派生、附属或补充，所需费用及应得的利益包含在主体行为之中，很长时期内这种服务是无代价的，到了经济社会，许多领域的主体行为与物流服务分离，不再是一体，物流服务成为有代价的行为。需求方应为取得这种服务付出费用；物流一方，不再无偿提供服务，物流服务可以收费并创利。
　　由于物流遍及国民经济各个领域，可以说物流是国民经济之中以提供服务为主体功能，能够创利的一个涉及广泛的、很庞大的、很重要的领域，所以也深受社会及学界的重视。学界对物流有多种表述，其中有一个说法很有吸引力：第三利润源；这是上个世纪七十年代日本有位教授叫做西泽修的观点。他认为，纵观历史，曾有两个大量产生并提供利润的领域，都是覆盖面广而且规模宏大的领域：一个是物质资源——这是劳动对象领域；另一个是人力资源——这属于劳动者领域。现在有了第三个：物流领域。他从企业角度论证，认为物流可以直接或间接为企业提供大量的利润，是形成企业利润的主要活动。这样一来，企业利润主要来源就不是两个，而是三个：资源、人力、物流。以后人们将其扩展到国民经济这个大范围，认定物流也是国民经济中创利的三个主要领域之一。
　　“第三利润源”将物流与经济效益搭上了关系。这些年又有了不少新概念，在“第三利润源”之后又提出了“第四利润源”，指的是供应链。现代社会新事物层出不穷，看来新的第五、第六等等也是可以期待的。
　　最早被认知的领域是物质资源领域。物质资源有两个来源，天然与人造：在先的是大自然造物便有的天然资源，之后便是人的智慧与劳动生产创造的资源。天然资源取之不尽、用之不竭，直到我们这一代依然如是，虽然现在很多人对此已经有了危机感。理智告诉我们，取尽、用竭的那个时代终究会降临。现在某些种天然资源已濒临被取尽用竭，但我们不必为此而忧心，人类历史历经几千年，大部分时间都是直接依赖于天然资源生存，即便是农业、工业发展起来甚至进入到现代社会之后，生产制造所用的原材料也相当程度依赖天然资源，直到今天我们对天赐之资源也还没有全面认知和发现。大自然造物潜力无限，已发现和进入我们生活的那些天然资源一旦耗尽，必然还会不断有新的发现。至于人造资源的潜力更是如此，肯定还会发展和扩展的，丰富新资源的种类，继续造福人类。
　　再说人力资源领域。作为劳动者的人力资源，也是永续的，而且有成长性，随着文明和智慧的进步，有效创造产品获取利润。这个资源领域形成时间应在天然资源之后，故而学界将之称为“第二利润源”。
　　第三个则是物流领域。虽然物流这种形态早己有之，但是能够大量提供利润甚至如同源泉一样成为长期不断的利润源泉，那是较晚的事情，是发达的商品经济之后的事。初期物流只是经济活动的相关组成部分或者是经济活动的派生与附属，并不直接形成利润。物流发展成为独立经济活动，这才有了直接获取利润的条件和能力。有关研究从四方面探究了为什么物流独立经济活动形成并具备提供利润的能力：第一，物流从流通中分化出来自成体系；第二，物流己经能单独盈利；第三，人类社会需要物流服务；第四，物流可以降低经济的运行成本。
　　有一种看法认为：物流提供服务的这种定位，应该是排斥利润的。理由是：物流的“服务”作用应是支持和完善，应是服务于主体经济活动，如果追逐利润就会使主体经济活动受到影响甚至受损。实际上这也是否定物流具有独立经济活动属性的一种表现形式。过去，在物流概念形成初期这曾经是对物流的导向性看法，正因为如此，造成了物流长期不是很被受到关注的形态，这也是很长时间物流没有能够自成体系的重要原因之一。
　　物流是利润源的科学认识颠覆了物流服务排斥利润的说法，物流不但可以有利润而且还是利润的源泉。所以，第三利润源的定位赋予了物流新的生命力，这是近几十年物流在世界范围能够获得巨大发展的一个重要原因。C