第四方物流之前的甲方物流（第一方送货物流）、乙方物流（第二方取货物流）、第三方物流，有各自的优势也存在各自的局限，甲方送货物流目的在于实现销售，从中取得销售的利益，物流本身不谋取利润；乙方取货物流目的在于完成购货、拿到货物、节省支出，物流本身也不谋取利润；第三方物流则是将物流作为营销手段，目的在于通过物流运营的收益取得经营利润。现在备受推崇的第三方物流是现代社会服务型经济诞生的新产业类型，是按照委托方的要求以物流为手段专门从事实物送达的服务型企业，这种类型的企业物流方面专业能力很强，可以将物流任务很好地完成，但其本身不是该项任务的主动提出者，而是背动的执行者。由谁来提出物流的需求呢？来自委托方。
第四方物流这个概念诞生至今己经有很长时间，并且也有了产业的依托，但是并没有被社会广泛认同，当然社会上就没有广泛使用“第四方物流”这个称谓，所以从理念到运作可以看成是新的东西。
有朋友讲在我国第四方物流有中国的称谓，称之为物流咨询业，而第四方物流不过是美国一个公司的专用名称，何必要用人家的名称呢？我道不然，我国学术界、经济界和物流领域，甲方、乙方、第三方物流都己经普用、多用，所以第四方物流这个称谓比较容易接纳和理解，在物流业中排上位置，何况物流咨询这项业务只是咨询，并不进行实物物流的运作，是否可能或需要单独立业还存有疑问。既使如所指，物流咨询也不过是第四方物流的局部，不是其主体和全部，并不能反映和代表第四方物流。所以，将第四方物流等同于物流咨询业只是部分人的看法，并没有被广泛接受，今天第四方物流依然是在研究和探讨之中的题目。
什么是第四方物流，现在还没有标准的定义。最早是美国一个咨询公司提出这一概念，我国颁布的《物流术语》国家标准中只表述了第三方物流，因此第四方物流定义的表述还没有用国家标准规范，现在还处在探索之中，物流界也没有给予特别的关注。现在较多的说法是是来自直接翻译外国文献的表述，没有做本土化的工作，因此不大好理解。文献中是这样表述：“调配和管理组织自身的及具有互补性服务提供商的资源、能力与技术，来提供全面的供应链的解决方案”。这句话大体包含了两方面的内容：一方面是讲第四方物流所做的事情是什么？说的是向需求方提供“供应链的解决方案”；另一方面是表述第四方物流如何来提供这一解决方案，说的是“调配和管理组织自身的及具有互补性服务提供商的资源、能力与技术”。很明显，第四方物流的工作定位是必须拿出这样一个供应键的解决方案，这不是意见、建议，也不是规划设计，而是一种包含组织、操作、运行等内容的全面的方案。关键是如何拿出这样一个解决方案？回答是第四方物流本身就具备拿出解决方案的“能力与技术”或者可以通过第四方物流的工作取得这样一个解决方案。
做物流是一件很辛苦的差事，第四方物流只是提供供应链的解决方案而不直接去运作物流，是不是应了中国民间常用的讽刺批判词叫“只说不练”，并不实际承担物流的具体运作，但却以此获取利益，这岂不是一块肥肉？非也！第四方物流为客户提供的方案必须是独特和适用的，是客户自己难以完成的，这才是第四方物流的优势。
第四方物流靠什么取得这一优势呢？靠的是人才和体制：首先，现代物流的多年发展，己经培养了大量人才,这些人才了解市场、了解物流、能够进行物流的运作、有能力创新，这是最重要的基础，有了这个基础，再加上现代市场经济的体制就可以将这些资源统筹集成，形成一种商业的力量，这种商业就是第四方物流。这种商业经营的不是实物商品而是物流方案，从客户的需求出发，提供物流规划、咨询、运作、物流信息系统、供应链管理等，尤其是向客户提供一套完整的供应链解决方案。第四方物流则以此获得报酬，形成一定的利润。
所以，第四方物流是市场经济高度发达阶段才会出现的产业形态，是社会分工深化、细化的产物，是物流运作专业分工的结果。为了支持越来越复杂的各种不同的物流运作，尤其是支持第三方物流的运作，需要有一种力量专门制定、提供这方面的实施方案，因此说，第四方物流未来是很有前景的。C